清廷任命的荆州将军尚简保自当阳兵败后便畏敌如虎,不敢率部解救被兴汉军围困的宜昌城,导致这一控制长江上游的重镇被兴汉军轻松攻陷。
短暂休整数日后,兴汉军即水陆并发向下游荆州扑来。
为了救援荆州,湖广总督陈辉祖启用八十岁老将蒙应瑞为主帅,名将岳钟琪次子岳沺为副将,统领湖广方面好不容易拼凑的近万人马增援荆州。
由于自己统领的是各地驻防汛兵及衙役乡勇组成的兵马,虽然人数近万,但蒙应瑞认为战斗力实是低下,因此决定先屯兵荆州下游的沙市,待兴汉番军攻城不下,人困马乏之时再大举北上,与荆州八旗守军内外夹击,如此定可大破兴汉番军。
湖广总督陈辉祖同意蒙应瑞这一作战部署,并将此上报朝廷,另遣人至荆州,将蒙应瑞作战方案告知城中将军尚简保,以便尚简保能够坚守消耗兴汉贼军。
此时兴汉军已从水陆两方同时逼近荆州,驻防荆州的八旗水师不敢御敌,每日将大小战船龟缩于军港。
七月二十三日,以渔船和商船组成的兴汉军水师在旅帅、湖北天地会分子黄冈人丘八的指挥下,趁着大雾悄悄向八旗军港驶去。
之后迅速施放火船四只点燃缩在港口内的清军“顺”字号沙船两艘、“广”字号战船三艘,又有熟习水性的渔民用皮囊在水中呼吸,凿沉清军“大”字号巡江船一艘。
丘八又令人乘小渔船十几条,每条船上都放鼓一面,于江面各个方向同时敲鼓。
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